조현병으로 감각이 예민해질 수도 있지만 무뎌질 수도 있다. 병의 경과에서 예민해지는 증상은 대개 가장 초기에 나타나지만 감각 둔화 현상은 후기에 나타난다. 감각 둔화는 “마치 정신에 무거운 커튼을 쳐버린 것 같은 느낌, 감각을 자유롭게 사용하는 것을 방해하는 두껍고 먹먹한 구름에 뒤덮인 것 같은 느낌”으로 묘사된다.
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이들이 텔레비전이나 영화를 잘 보지 못하는 것은 매우 전형적인 증상이다. 사람들이 흔히 예상하는 것과는 정반대로 정신과 병동에서 텔레비전을 보는 조현병 환자는 놀라울 정도로 드물다. 텔레비전 앞에 앉아 있는 사람은 있을 수 있지만 그들은 마치 조정화면을 보는 것처럼 단지 시각적인 움직임만을 보기 때문에 방송 내용이 무엇인지 설명하지 못한다. 이 점은 지능이나 교육 수준과는 상관없다.
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정신의학과 심리학 교과서 들은 대체로 정신증이 조현병과 양극성 장애로 깔끔하게 양분되며 둘을 쉽게 구별할 수 있는 것처럼 암시한다. 안타깝지만 항상 그런 것은 아니며, 두 병의 증상을 모두 갖고 있는환자 비율도 꽤 높다.
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조현병 환자와 혼동하는 일은 절대 없어야 하지만, 법정에서는 이를 혼동하여 판결을 내리는 일이 종종 있다. 반사회적 성격장애가 있는 사람은 모든 면에서 타인에 대한 배려가 전혀 없는데 이런 점은 거짓말이나 사기, 범법 행위를 저지르거나, 타인에게 신체적 상해를 입히거나, 자기 행동에 전혀 가책을 느끼지 않는 것으로 표출된다. 이런 사람은 보통 소시오패스나 사이코패스, 혹은 그냥 범죄자라고 불린다.
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발병 유형도 중요한 회복 예측 요인으로, 매우 급작스럽게 발병한 환자들에게서 가장 좋은 결과가 나온다. 증상이 수개월에 걸쳐 점진적으로 자리 잡기 시작했다고 가족들이 말한다면, 이는 매우 암울한 미래를 예측하게 한다.
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조현병 증세는 20대와 30대에 가장 심한 편이고, 40대에는 그 정도가 조금 덜하고, 50대와 60대에는 훨씬 덜하다. 그 이유가 뭔지는 아직 모르고 물론 예외도 많지만, 조현병은 생애 과정에서 노화가 이로운 역할을 하는 몇 안 되는 질병 중 하나다.
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조현병의 30년 경과를 보면 35퍼센트는 많이 개선되고 비교적 독립적으로 살아간다. 이들은 조현병의 영향에서 완전히 벗어나지는 못했지만, 대개는 약물을 써서 증상들을 비교적 잘 통제하며, 보람 있는 삶을 살아간다. 이런 사람들의 병에 대해서는 성공적인 조현병이라고 말해도 될 것 같다.
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조현병을 일으키는 것은 하나의 뇌 영역이 아니라, 여러 뇌 영역과 그 영역들 사이의 연결에 있는 것이다. 실질적으로 이 말이 뜻하는 바는, 그 연결망에 속한 한 영역 또는 영역들 사이의 연결에(또는 둘 모두에), 손상이나 기능장애가 생긴 결과 조현병의 증상들이 나타난다는 것이다. 연구자들은 갈수록 더 이 병을 단순히 뉴런이나 신경교세포의 질병이 아니라 연결의 질병으로 보고 있다.
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조현병이 여러 뇌 영역을 아우르는 광범위한 연결망에 관련된 뇌 질환이라는 것이다. 단 하나의 조현병 뇌 영역은 존재하지 않는다. 그보다는 오히려 조현병에 영향을 받는 뇌 연결망이 존재한다고 말할 수 있다. 조현병의 질병 과정은 영향을 받은 여러 뇌 영역의 뉴런과 신경교세포, 그리고 각 영역들 사이를 연결하는 백질과도 관련되는 것이 거의 확실하다.
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조현병은 생물학적 질병이며, 약물 치료가 필수이기 때문에 처방을 위해서라도 의사를 찾는 문제는 피해갈 수 없다. 조현병을 제대로 치료하려면 언제라도 의사가 개입해야 한다.
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또한 입원은 많은 경우 환자를 보호하기 위해서도 필요하다. 병의 증상 때문에(예를 들어 환청이 그렇게 하라고 시켜서) 자신이나 타인을 다치게 하려는 이들도 있기 때문이다. 급성 정신증 상태에서 런던동물원의 사자 우리에 뛰어들어가 거의 죽을 뻔했다가 살아난 젊은 조현병 환자 벤 실콕은 다음과 같이 말했다. “나는 병원에 있는 것이 더 유리했다. 정신적으로 그렇게 심하게 왜곡된 상태일 때는 어느 정도 보호받을 수 있는 환경에 있는 것이 가장 중요하기 때문이다.
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약은 다른 많은 신체질병과 마찬가지로 조현병 치료에서도 가장 중요하다. 약이 조현병을 완치하지는 않지만 조현병 증상들을 통제한다. 당뇨병 약 역시 당뇨병을 완치하지 않고 통제하는 것처럼 말이다. 현재 우리가 조현병 치료에 사용하는 약들은 결코 완벽하지 않지만, 실제로 약을 복용하고 제대로 사용하면 대부분의 환자에게 효과가 있다.
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항정신병약물이 효과가 있다는 것은 잘 입증된 사실이다. 특히 조현병의 양성 증상에 대해 효과적이지만 음성 증상이나 인지 증상에 대해서는 효과가 적은 편이다. 평균적으로 처음 정신증 삽화를 경험한 환자 중 항정신병약물을 복용한 환자의 70퍼센트가 상당히 개선되었고, 20퍼센트는 최소한으로 개선되었으며, 10퍼센트는 전혀 개선되지 않았다.
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조현병 환자에게 흡연이 가져오는 또 한 가지 결과는 그들이 복용한 항정신병약물의 혈중 농도를 떨어뜨려 약 효과도 떨어뜨리는 것이다.
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성관계는 대부분의 사람에게 중요한 문제인데, 조현병이 있는 사람이라고 해서 다를 것은 없다. 사람들은 보통 정신질환이 있는 사람들은 성관계와 무관한 상태로 살아갈 거라고 생각하지만 그것은 착각이다. 조현병 환자들도 조현병이 없는 사람들과 똑같이 성관계에 전혀 관심이 없는 사람부터 집착하는 사람까지 그 범위가 매우 넓다.
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조현병 환자들이 착취와 괴롭힘을 당하는 것은 아주 흔한 일이지만 그런 사건들이 보도되는 일은 아주 드물다. 많은 조현병 환자가 사고 과정에 결함이 생기고 정신적으로 혼란한 상태이기 때문에 돈이나개인 소유물의 행방을 지속적으로 파악하기가 어렵다. 또한 그로 인해 상황을 정확하게 파악하지도 못하므로 자신을 위험한 상황으로 몰아넣는 결과가 종종 발생한다.
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조현병 환자가 처방된 약물을 복용하지 않는 것은 가족들에게 좌절감을 안기는 큰 원인이자 재발과 재입원을 초래하는 가장 큰 원인이다. 이는 너무나도 흔한 현상으로 여러 연구 결과를 보면 입원했던 해를 기준으로 이후 2년째 되는 해가 끝나갈 무렵이면 환자의 약 70퍼센트가 복약 비순응을 보인다고 한다.
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조현병 환자와 가족이 조현병에서 살아남기 위해 할 수 있는 가장 중요한 단 하나를 꼽는다면 올바른 태도를 갖는 것이라 말하겠다. 조현병이 몰고 오는 두 개의 괴물, 바로 비난과 수치라는 괴물을 해결하고 나면 올바른 태도는 자연스럽게 생겨난다.
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조현병이 있는 가족이 집에서 살고 있는 경우 두 가지가 필수다. 바로 혼자만의 공간과 정해진 구조다. 조현병 환자에게는 자기만의 공간, 위축되었을 때 은신처로 사용할 조용한 장소가 필요하다.
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일반적으로 모두는 아니지만 다수의 조현병 환자는 지능지수가 조금(약 8~10점) 줄어드는데, 이는 조현병이 발병하기 여러 해 전인 삶의 초반기에 일어난다.
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창조적인 사람과 조현병이 있는 사람이 인지 측면에서 여러 특징을 공유한다는 것은 잘 알려져 있다. 두 부류 모두 단어와 언어를 비범한 방식으로 사용하며(위대한 시인이나 소설가의 대표적 특징), 현실에 대해 비범한 시각을 갖고 있고(위대한 화가의 특징), 또한 깊은 사고를 할 때 비범한 사고 과정을 자주 사용하며, 다른 사람들과 어울리기보다 홀로 있기를 더 좋아하는 편이다.
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중세 말기부터 때때로 조현병 환자가 나타나기 시작했다는 데 대해서는 더 강력한 논거를 댈 수 있다. 그 시기에(베들럼bedlam이라는 용어를 탄생시킨) 런던의 베슬럼Bethlam 병원 같은 몇몇 작은 정신병원들이 문을 열었다. 1421년부터 1471년까지 살았던 헨리 6세도 조현병과 유사한 병이 있었던 것으로 보인다.
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조현병과 다른 병들을 치료하는 비용을 비교한 자료도 있다. 오스트레일리아에서는 조현병의 직접 비용과 간접 비용을 심장마비 치료 비용과 비교하는 연구를 실시했다. 오스트레일리아에서는 심장마비가 조현병보다 12배 많이 발생하는데도 불구하고, 조현병 환자 한 명에게 드는 직간접 비용 총액은 심장마비 환자에게 드는 비용의 6배다.