베스트셀러 작가이자 텔레비전 방송 패널로 왕성하게 활동 중인 일본의 뇌 과학자가 어린이들에게 전하는 사춘기 걱정 처방전.

자아 탐구와 함께 뇌가 폭발적으로 성장하는 사춘기에는 관계 고민, 학습 부진, 답답한 미래, 열등감, 질투, 인정 욕구 등 우리 아이들이 꼭 뚫고 지나야 할 마음의 숙제가 있다. 저자는 ‘뇌 과학’이라는 렌즈를 통해 이 문제들을 찬찬히 살피면서, 귀찮고 불편한 걱정들과 거기서 비롯되는 부정적인 감정이 왜 소중한지 조곤조곤 이야기를 들려준다. 그 모든 걱정 속에 성장하는 뇌의 마법이 숨어 있다고. 그것이 바로 잘 자라고 있는 증거라고 말이다.

어린이가 털어놓는 고민에 답하는 Q&A 상담록, 아기자기한 만화풍 일러스트, 글의 핵심에 밑줄 그은 형광펜 음영 효과만 보아도 ‘쓸모 있는 뇌 과학’이라는 이 책의 모토가 드러난다. 스트레스가 차오를 때 하는 숨쉬기 운동, 솔직한 말이 공격적인 말보다 효과적인 이유, 자신감을 키우는 자기 암시 효과 등, 따라 하기 쉬운 감정 관리법을 실천해 본다면 먹구름 같던 아이들 마음이 한결 밝고 뽀송뽀송해질 것이다.

 

 

가만 보면 우리가 스스로를 부정하는 건 기분 탓이 커요. 후회, 질투, 분노, 두려움, 죄책감……. 하지만 이런 불쾌한 감정을 어떻게 다루어야 좋을지 잘 모르겠지요. 어른들도 힘든데, 모든 것이 첫 경험인 아이들에게는 더욱 괴로운 일이에요.

《괜찮아, 걱정 상담소》는 나쁜 감정을 좋은 에너지로 바꾸는 특별한 삶의 비결을 전하는 기분 관리 실용서예요. 그것도 어른의 뇌와는 달라도 너무 다른 성장기 뇌의 특징을 근거로 말이지요. 왜냐고요? 뇌는 우리의 생각과 감정이 태어나는 곳이어서, 뇌를 잘 들여다보면 누가 왜 그렇게 행동하는지 알 수 있다고 하거든요.

어린이의 뇌는 뭐가 다를까요? 가장 큰 특징은 뇌 속 ‘이마엽’이 왕성하게 성장하고 있다는 점이래요. 달리 말하면, 아직은 충분히 발달하지 않았다는 뜻인데요. ‘이마엽’이 담당하는 장기 계획력, 공감력, 충동 조절력 등 수많은 능력 역시 약할 수밖에요. 그래서 영리한 뇌는 응원가를 부르듯 우리에게 불편한 감정을 부추긴대요. 지금보다 나은 내가 될 수 있다는 신호로요. 《괜찮아, 걱정 상담소》는 바로 이 부분에 주목하는 책이에요.

책 속에 등장하는 한 가지 예를 볼까요? 자꾸 실패를 곱씹는 ‘유리 멘털’ 문제(97~99쪽)는 어떨까요? 저자는 이렇게 생각해 보기를 권하지요. “언제까지 나쁜 기억에 질질 끌려 다니려고 그래? 다 잊어 버려!”라고 자신을 꾸짖기보다는, “괜찮아, 뇌가 똑같은 실수를 반복하지 않으려고 노력하는 과정이야.”라고 자연스럽게 받아들이라는 거예요. 자신을 믿고 진정한 마음의 성장을 이룰 수 있도록 말이지요.

 

 

이 책은 총 3부로 구성되어 있어요. 1~2부가 이론편이라면, 3부는 실전편이지요.

 1부 ‘어린이를 위한 뇌 과학 편지’에서는 우리들의 고민과 나쁜 감정이 왜 소중한지 이야기해요. 이유 없이 싫은 것들 때문에 마음이 괴로운 친구들, 화가 나면 말투부터 달라지는 친구들, 부모님을 미워하는 마음 때문에 괴로운 친구들, 예의 없는 말에 상처받고도 꾹 참는 친구들…… 등 말 못할 고민 때문에 끙끙 앓는 어린이들에게 쓴 편지이지요. 작가는 짤막짤막한 11통의 편지로 걱정을 마음의 짐으로만 여기는 시선을 교정해 주는 데서 첫 걸음을 떼고 있어요. 내 걱정은 모두 소중하고, 다 충분한 이유가 있다는 거지요.

2부 ‘생각과 감정이 태어나는 곳, 뇌’에서는 이 책에서 주로 다루는 ‘대뇌’, 그중에서도 ‘이마엽’의 여러 장소를 설명해요. 머리가 지끈거리겠다고요? 걱정 마세요. 복잡한 뇌 구조는 마치 스케치하듯 후루룩 지나가니까요. 이 책의 주인공인 ‘이마엽’의 기능만 잘 알아도 생활 속의 뇌 과학을 익히기에 충분하거든요. 먼 옛날 ‘이마엽’의 중요성을 밝혀 낸 비극적인 사건부터 여러 가지 능력을 관장하는 주요 부위까지 쉽고 간결하게 설명하고 있어요.

3부 ‘어린이가 묻고 뇌 과학이 답하다’는 본격 고민 상담 코너예요. 머리부터 발끝까지 마음에 드는 데가 없다는 외모 불만부터, 단짝 친구한테 느낀 배신감, 처음 경험하는 사랑에서 오는 혼란, 발표 공포증과 분노 조절의 어려움, 부모님 잔소리가 듣기 싫어 죽겠다는 처절한 항변까지 내 이야기 같은 실제 상담 사례가 가득해요. 하지만 찬찬히 읽다 보면, 어느새 스스로 “괜찮아, 난 성장하는 중이니까.”라며 자존감을 키울 수 있을 거예요.

 

 

부모님들은 종종 “쟨 누구를 닮아서 그럴까?”라든지 “내 배 아파 낳았지만 정말 이해할 수 없다!”는 생각도 하지만, 문제는 아이에게만 있지 않아요. 어른들이 간과하기 쉬운 진짜 문제는 어른이 더 이상 아이가 아니라는 데 있지요. 이미 성장이 거의 끝난 어른의 뇌는 아이의 뇌에서 어떤 일이 벌어지는지 까마득히 잊고 마니까요.

더군다나 이 책에 따르면 우리는 평소에 다른 사람의 슬픔이나 상처에 대해 미리 상상하지 않는다고 해요. 그렇게 하면 뇌가 매우 피로해지기 때문이라는데요. (43쪽) 그런 의미에서 이 책은 부모님도 함께 읽는 ‘아이 마음 가이드북’이 되어 줄 수 있을 거예요. 사춘기 자녀가 어떤 고민에 빠져 있는지, 왜 그런 고민을 할 수밖에 없는지 한층 더 깊게 이해하도록 도와줄 테니까요.