본명은 레프 니콜라예비치 톨스토이[Lev Nikolaevich Tolstoi, 1826-1910]
도스토예프스키와 함께 19세기 러시아 리얼리즘 문학을 대표하는 톨스토이는 남러시아 툴라 근처에 있는 영지 야스나야 폴랴나에서 명문 백작가의 4남으로 태어났으며 어려서 부모를 잃고 고모을 후견인으로 성장했다. 대학교육에 실망을 느껴 카잔대학을 중퇴하고 영지로 돌아가 농민생활 개선에 힘썼으나 실패하고 잠시 방탕한 생활을 하기도 했던 톨스토이는 1851년 3월 '어제 이야기'를 썼으나 미완성으로 남겼다.
이 해에 사관후보생으로 입대했으며 이듬해 '소브레멘니크[현대인]'에 '유년시절'을 발표하면서 전역하기까지 활발한 창작활동을 하였다. 1862년 34세 때 궁정 의사의 딸인 18세의 소피아 안드레예브나 베르스와 결혼, 교육잡지를 발간하기도 하면서 문학에 전념하여 불후의 명작 '전쟁과 평화'를 발표하였으며 이어 '안나 카레리나', '부활' 등의 역작을 남겼다.
그러나 '안나 카레리나'를 완성할 무렵부터 죽음에 대한 공포와 삶에 대한 무상함으로 심한 정신적 갈등을 겪은 톨스토이는 1880년에 들어 위선에 찬 러시아 귀족사회와 러시아 정교에 회의를 갖고 마침내 초기 기독교 사상에 몰두, '톨스토이주의'라고 불리는 사상을 체계화함으로써 예술가 톨스토이에서 도덕가 톨스토이로 변모한다.
이 정신적 위기와 극복이 이른바 톨스토이의 '회심'[回心]이며, '참회록' 속에 서술된 고백의 내용이다. 여기서부터 톨스토이는 현대의 타락한 그리스도를 배제하고 원시 그리스도에 복귀하여 근로.채식.금주.금연의 생활을 영위하였다.
지주생활 청산을 선언, 모스크바 빈민굴 인구센서스에 참여하고 대기근에 시달리는 농부들을 돕기 위한 캠페인도 조직한 이 위대한 작가는 1910년 10월 28일 가족들 몰래 가출하여 11월 7일 라잔 우랄 철도의 작은 간이역 아스타포브[현 톨스토이역] 역장 관사에서 숨을 거두었다. 임종 때 아내를 보기를 거부한 톨스토이의 마지막 말은 진리를... 나는 영원히 사랑한다... 왜 사람들은... 이었다.

독자에게

사람은 무엇으로 사는가
두 형제와 황금
일리야스
사랑이 있는 곳에 신도 있다
악마적인 것은 차지지만 신적인 것은 단단하다
아이가 어른보다 지혜롭다
불을 놓아두면 끄지 못한다
두 노인
촛불
바보 이반
세 은사
작은 악마는 빵 한 조각의 값을 어떻게 갚았는가
뉘우친 죄인
달걀만 한 씨앗
사람에게 많은 땅이 필요한가
대자
일꾼 예멜리얀과 빈 북
세 아들

사람은 스스로를 실피고 염려하는 마음으로 살아가는 것이 아니라 사랑으로 살아가는 것이다. ... 내가 사람이 되고 나서도 살아갈 수 있었던 것은 나 자신을 살피고 염려했기 때문이 아니라, 지나가던 사람과 그의 아내의 마음 속에 있던 사랑이 나를 불쌍하게 여겨 거두었기 때문이다. 부모 잃은 두 어린아이가 잘 자라고 있는 것은 모두가 걱정해 주었기 때문이 아니라, 한 여인의 마음속에 들어 잇는 사랑이 그 아이들을 가엾게 여기고 보살폈기 때문이다. - 본문 50~51쪽, '사람은 무엇으로 사는가' 중에서 

손님과 하인들 역시 말을 잃었다. 다만 이어서 또 무슨 일이 일어날것인지 숨죽여 지켜볼 뿐이었다.주인은 잠시 침묵을 지키더니,무거운 짐을 떨쳐 버리려는 듯이 몸을 바르르 떨면서 고개를 쳐들고 하늘을 올려다보았다.그러는 동안 그의 얼굴에서 주름이 사라졌다. 그는 알레브를 향해 씩 웃으면서 말했다.
"어이,알레브,알레브! 자네 주인이 자네더러 나를 화나게 만들라고 시킨거지? 그런데 내 주인이 자네 주인보다 더 강하다는걸 알고있나? 자네는 나를 화나게 하지 못하지만,나는 자네 주인을 화나게 할 수 있거든.자네는 내가 벌을 내릴까 두려워서 어서 빨리 자유로워지고 싶어 하는군.알레브,잘듣게. 나는 자네를 벌주지 않을 생각이야.자네가 자유로워지고 싶어 하니까 말인데,내 손님들이 보는 앞에서 곧바로 자유롭게 해 주겠네.짐을 챙겨서 가고 싶은대로 떠나게."
주인은 말을 마친뒤, 손님들과 함께 집 안으로 들어갔다.이를 지켜보고있던 악마는 빠드득 이를 갈다가 나무에서 떨어져 땅속으로 사라져 버렸다. 98