1923년 베를린에서 태어나 나치의 유태인 박해를 피해 1941년 미국으로 이주하였다. 덴버 대학교를 졸업하고 컬럼비아 대학교에서 역사학 박사학위를 받았으며 예일 대학교에서 역사학을 가르쳤다. 현재 예일 대학교 명예교수이며 뉴욕공립도서관의 학자와 작가 센터 소장으로 재직하고 있다. 서양 근대사상사 및 문화사 분야의 대가로서 특히 계몽주의, 부르주아 문화를 비롯하여 정신분석학을 도입한 역사 연구에서 탁월한 업적을 남기고 있다. 저서로는 『계몽주의의 기원The Enlightenment: An Interpretation, 1966』, 『바이마르 문화Weimar Culture: The Outsider as Insider, 1968』, 『역사가를 위한 프로이트Freud for Historians, 1985』 『프로이트Freud: A Life for Our Time, 1988』를 비롯하여 5부작 『부르주아의 경험: 빅토리아에서 프로이트까지The Bourgeois Experience: Victoria to Freud, 1984~1998』 등이 있으며 자서전 『나의 독일 문제My German Question, 1998)』로 1999년 독일에서 숄 남매 상(Geschwister-Scholl-Preis)을 받았다.